Technicy wspierający misję PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) realizowaną przez NASA wykonali właśnie kolejny kluczowy krok w przygotowaniach do startu, który zaplanowano na przyszły miesiąc. W specjalistycznym obiekcie Astrotech Space Operations, znajdującym się w bazie sił kosmicznych w Vandenbergu w Kalifornii, przeprowadzono testy oraz rozwinięcie paneli słonecznych satelitów. Te urządzenia odgrywają fundamentalną rolę w dostarczaniu energii dla instrumentów naukowych oraz systemów pokładowych kosmicznej misji.
Przeprowadzone testy paneli słonecznych to ważny etap w przygotowaniu misji PUNCH, której zadaniem jest zgłębienie tajemnic zewnętrznej atmosfery Słońca, nazywanej koroną słoneczną, i jej przejścia w wiatr słoneczny. Aby zapewnić najwyższą jakość działania i ochronę urządzeń przed zanieczyszczeniami, cały proces testowania odbywał się w sterylnych warunkach w specjalnie zaprojektowanej komorze czystej. Precyzyjne przygotowanie tych systemów jest kluczowe, gdyż misja PUNCH ma dostarczyć bezprecedensowe dane na temat dynamicznych procesów zachodzących w naszej gwieździe macierzystej.
Misja PUNCH składa się z czterech niewielkich satelitów współpracujących jako konstelacja, których zadaniem jest rejestrowanie ciągłych, trójwymiarowych obrazów korony słonecznej oraz przemieszczającego się przez Układ Słoneczny wiatru słonecznego. Misja prowadzona jest przez Southwest Research Institute (SwRI) we współpracy z NASA i ma na celu lepsze zrozumienie, jak aktywność Słońca wpływa na technologię na Ziemi, a także na naszą zdolność do dalszego eksplorowania kosmosu. Przede wszystkim, naukowcy planują dokładniej zbadać, w jaki sposób te procesy mogą oddziaływać na satelity, komunikację, a nawet na sieci energetyczne na naszej planecie.
Pomimo niewielkich rozmiarów, każdy z satelitów wchodzi w skład potężnego systemu badawczego, który dostarczy obrazów i danych mogących mieć znaczący wpływ na naszą wiedzę o Słońcu. Testowanie paneli słonecznych z sukcesem przybliża misję PUNCH o kolejny krok do pełnej gotowości na start. Rakieta SpaceX Falcon 9, która wyniesie PUNCH w przestrzeń kosmiczną, wystartuje z Kompleksu Startowego 4E w bazie Vandenberg nie wcześniej niż 27 lutego. Co więcej, misja PUNCH będzie dzielić miejsce na pokładzie rakiety z inną misją NASA, SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer), która dostarczy danych o ewolucji wszechświata.
Dzięki takim misjom jak PUNCH mamy szansę nie tylko pogłębić nasze naukowe zrozumienie zjawisk zachodzących w kosmosie, ale również lepiej przygotować się na ewentualne zagrożenia związane z aktywnością słoneczną. Jest to szczególnie istotne w dobie rosnącej zależności od nowoczesnych technologii. Eksploracja i obserwacja kosmosu to nie tylko fascynująca podróż w nieznane, ale również misja mająca na celu ochronę naszej codziennej egzystencji na Ziemi.
Źródło zdjęcia: USSF 30th Space Wing/Antonio Ramos