Instalacja nowych technologii w komunikacji kosmicznej staje się rzeczywistością – NASA wprowadza kolejną antenę do swojej sieci Deep Space Network (DSN), umożliwiając dalsze odkrywanie tajemnic kosmosu.
Nowy filar komunikacji kosmicznej
NASA konsekwentnie rozwija swoje technologie, by umożliwić efektywną komunikację z misjami eksploracyjnymi w najdalszych zakątkach naszego układu słonecznego i poza nim. Sieć Deep Space Network, obejmująca potężne anteny rozmieszczone w różnych miejscach globu, pozwala na śledzenie, wydawanie poleceń oraz odbiór danych naukowych z sond i łazików kosmicznych. Dzięki kolejnemu udoskonaleniu infrastruktury DSN, wprowadzono nową antenę o nazwie Deep Space Station 23 (DSS-23), która posłuży jako odpowiedź na rosnące zapotrzebowanie na komunikację radiową w wysokiej częstotliwości.
W grudniu 2024 roku gigantyczny 133-tonowy reflektor nowej anteny został zainstalowany w kompleksie komunikacyjnym Goldstone Deep Space Communications Complex w Kalifornii, co było kluczowym krokiem w budowie urządzenia. Ta wielofunkcyjna antena falowodowa o średnicy 34 metrów (112 stóp) ma rozpocząć pełną operacyjność w 2026 roku. Gdy tylko stanie się gotowa, DSS-23 będzie pełniła funkcję głównego łącznika między Ziemią a najważniejszymi misjami NASA, takimi jak Perseverance, Psyche, Europa Clipper czy legendarne sondy Voyager 1 i 2.
Wytrzymałość konstrukcji i precyzyjna technologia
Budowa DSS-23 trwała ponad cztery lata, a sam proces jej instalacji wymagał niezwykłej precyzji. W grudniu, za pomocą potężnego dźwigu, zainstalowano stalową ramę reflektora na wysokim na 20 metrów (65 stóp) postumencie – tzw. alidzie, która pozwoli na obracanie anteny w różnych kierunkach. Proces ten wymagał dokładnego wyrównania 40 otworów na śruby, by zapewnić stabilność i pełną funkcjonalność urządzenia. Jak podkreśla Germaine Aziz, inżynier NASA odpowiedzialny za program udoskonalania apertury DSN: „Precyzyjna synchronizacja była kluczowa, aby wszystko działało prawidłowo i bez opóźnień”.
Następnym krokiem było zainstalowanie 16,5-tonowego podtrzymania tzw. kwadrypoda, który służy jako struktura wspierająca zakrzywione subreflektory. Te komponenty mają kluczowe znaczenie dla zbierania sygnałów radiowych z kosmosu i kierowania ich w stronę odbiorników znajdujących się w podstawie anteny.
W nadchodzących miesiącach inżynierowie przystąpią do montażu paneli, które umożliwią efektywne odbicie i koncentrację sygnałów radiowych. Po ukończeniu DSS-23 stanie się piątą z sześciu nowych anten falowodowych dodawanych do sieci DSN, z których ostatnia została zainstalowana w Madrycie w 2022 roku.
Komunikacja a przyszłość eksploracji kosmosu
Technologiczne inwestycje w Deep Space Network odgrywają gigantyczną rolę w eksploracji naszego wszechświata. Dzięki tej sieci możliwe jest m.in. monitorowanie powierzchni Marsa za pomocą łazików, obserwowanie wszechświata oczami teleskopu Jamesa Webba, a także zarządzanie misjami sond podróżujących poza granice układu słonecznego.
Laurie Leshin, dyrektor Jet Propulsion Laboratory, podkreśla znaczenie tej sieci dla przyszłości ludzkości: „Dzięki DSN jesteśmy w stanie kontynuować odkrywanie wszechświata i przeprowadzać przełomowe badania naukowe. Rozbudowa takiej infrastruktury to inwestycja w dalsze badania, które mogą odpowiedzieć na najtrudniejsze pytania dotyczące naszego miejsca w kosmosie.”
Zarządzana przez Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA (JPL), sieć DSN wspiera obecnie ponad 40 misji kosmicznych, w tym nie tylko robotycznych, ale również misji załogowych, takich jak Artemis, które zmierzają na Księżyc, oraz operacje związane z Międzynarodową Stacją Kosmiczną. DSN pełni także funkcje związane z monitorowaniem pogody na naszej planecie oraz badaniem zmian klimatycznych.
Rozwijana od momentu powstania w 1963 roku, sieć DSN pozostaje jedną z najważniejszych struktur wspierających eksplorację kosmosu przez ludzkość. Nowe inwestycje technologiczne, takie jak DSS-23, pozwalają naukowcom i inżynierom nawiązać połączenie z instrumentami badawczymi znajdującymi się w głębokim kosmosie, zapewniając ciągłość badań na kolejne dekady.
Więcej informacji o Deep Space Network znajdziesz na stronie NASA DSN.
