Marsjański łazik „Perseverance” na nowym etapie eksploracji Jezero
Łazik Perseverance, duma NASA, osiągnął niezwykły kamień milowy w swojej międzyplanetarnej misji. Po miesiącach wspinaczki pojazd przekroczył krawędź krateru Jezero w miejscu nazwanym przez naukowców „Lookout Hill”. Z tego strategicznego punktu rozpoczął swoją podróż ku pierwszej lokalizacji badawczej w nowym etapie misji. Perseverance po raz kolejny udowodnił swoją wytrzymałość i zdolność do eksploracji jednej z najbardziej wymagających części Marsa.
Pokonanie tej trudnej trasy zajęło łazikowi niemal trzy i pół miesiąca, w trakcie których wzniósł się na wysokość 500 metrów wraz z 20-procentowymi nachyleniami terenu. Podczas wspinaczki zatrzymał się kilka razy na obserwacje naukowe. Jak twierdzi Steven Lee, zastępca kierownika projektu Perseverance w Jet Propulsion Laboratory, rover musiał sprostać jednym z najtrudniejszych warunków terenowych od czasu lądowania. Naukowcy eksperymentowali nawet z jazdą tyłem, aby lepiej dostosować się do wyzwań marsjańskiej powierzchni. Wytrzymałość i adaptacyjność Perseverance zapowiadają sukces na kolejnych etapach misji eksploracyjnych.
Przełomowy etap badań geologicznych
Od roku 2021, kiedy Perseverance wylądował w kraterze Jezero, łazik przeprowadził już cztery kampanie naukowe: „Crater Floor”, „Fan Front”, „Upper Fan” i „Margin Unit”. Obecny etap, nazwany „Northern Rim”, ma na celu eksplorację północnej części południowo-zachodniego obrzeża krateru Jezero. W ciągu roku Perseverance ma odwiedzić cztery kluczowe lokalizacje geologiczne, zebrać próbki oraz pokonać trasę o długości około 6,4 km.
Ken Farley, główny naukowiec projektu, podkreśla znaczenie tego etapu jako przejścia między skałami, które częściowo wypełniały krater 3,9 miliarda lat temu, a skałami pochodzącymi z głębi Marsa, które zostały wyrzucone podczas tworzenia krateru. Analiza tych obiektów może pomóc w lepszym zrozumieniu wczesnych etapów ewolucji Marsa oraz Ziemi.
Pierwszy przystanek: „Witch Hazel Hill”
Po przekroczeniu „Lookout Hill”, Perseverance zmierza teraz w kierunku formacji skalnej o nazwie „Witch Hazel Hill”. Ten zbiornik skalny liczy ponad 100 metrów warstw geologicznych, przypominających karty księgi z dziejów Marsa. Jak wyjaśnia Candice Bedford, naukowiec misji, każda z tych warstw kryje w sobie zapis dawnych środowisk Marsa. Odkrywanie ich może rzucić nowe światło na warunki panujące na Czerwonej Planecie miliardy lat temu.
Następnie łazik skieruje się do obszaru „Lac de Charmes”, położonego na równinach poza obrzeżem krateru. Ten rejon, oddalony od głównych miejsc formowania się krateru, mógł przetrwać tamte zdarzenia bez większych zakłóceń. Po zakończeniu badań w „Lac de Charmes”, Perseverance wróci na obrzeże krateru, aby przyjrzeć się imponującemu zbiorowi tzw. megabreccji – dużych bloków skał, które mogą być fragmentami bardzo starego marsjańskiego podłoża.
Nowe drzwi do zrozumienia historii Marsa
Skały planowane do analizy przy krawędzi Jezero są jednymi z najstarszych odkrytych w Układzie Słonecznym. Badanie ich może dostarczyć wyjątkowych informacji o formowaniu się Marsa oraz ewolucji jego skorupy. Być może uda się znaleźć podobieństwa do procesów geologicznych, które ukształtowały Ziemię miliardy lat temu.
Perseverance nie tylko zbiera dane geologiczne, ale również poszukuje oznak dawnego życia mikrobiologicznego. Jednym z najważniejszych celów misji jest gromadzenie próbek skał i regolitu, które mają być dostarczone na Ziemię dzięki przyszłym misjom przygotowanym wspólnie z Europejską Agencją Kosmiczną (ESA).
Podróż ku przyszłości eksploracji kosmicznej
Misja Perseverance to kluczowy element w długofalowym programie eksploracji Marsa, wpisanym w większy plan „Moon to Mars”. Współpraca z programem Artemis, którego celem są załogowe misje na Księżyc, ma przyczynić się do przygotowań przyszłej eksploracji Czerwonej Planety przez człowieka. Perseverance tworzy fundament pod badania, które mogą odmienić nasze rozumienie Marsa, a w dalszej perspektywie, pozwolić na jego kolonizację.
Marsjański łazik nie przestaje inspirować swoim nieustępliwym dążeniem do odkrycia tajemnic innej planety. Z każdym przebytym metrem i zebranym fragmentem skały, Perseverance udowadnia, jak wiele jeszcze pozostaje do zbadania w naszym kosmicznym sąsiedztwie.
