Indiana: Kontrowersje wokół planowanej fuzji szpitali w Terre Haute
Mieszkańcy Indiany oraz przedstawiciele federalni wyrażają stanowczy sprzeciw wobec planowanego połączenia dwóch konkurencyjnych placówek medycznych w Terre Haute. Jeśli transakcja zostanie zatwierdzona, mieszkańcy tego miasta oraz okolicznych, wiejskich terenów hrabstwa Vigo mogą stanąć w obliczu monopolu w sektorze ochrony zdrowia.
Planowana fuzja dwóch szpitali
Union Health, organizacja non-profit zarządzająca szpitalem o pojemności 341 łóżek, planuje przejąć Terre Haute Regional Hospital – jedyny inny szpital w regionie, należący do sieci for-profit HCA Healthcare. Regional Hospital dysponuje 278 łóżkami, a jego lokalizacja znajduje się zaledwie kilka kilometrów na południe od śródmieścia Terre Haute. Union Health argumentuje, że fuzja, która miałaby stworzyć większy, wspólny system non-profit, poprawi słabe wskaźniki zdrowia publicznego w regionie.
Silny sprzeciw lokalnej społeczności
Jak wynika z dokumentacji uzyskanej przez KFF Health News, Indiana Department of Health otrzymał setki opinii na temat planowanej fuzji. Większość z nich wyrażała obawy dotyczące potencjalnie dłuższych czasów dojazdu do opieki w nagłych przypadkach, wzrostu kosztów usług medycznych oraz ograniczenia wyboru dla mieszkańców Terre Haute i okolicznych wsi. Jeden z respondentów, H. Osborne, napisał: „Monopol powinien być tylko grą planszową, a nie systemem opieki zdrowotnej.”
Argumenty ekonomistów i lekarzy
Lekarze, ekonomiści zdrowia oraz Federalna Komisja Handlu (FTC) wezwali stanowe władze zdrowotne do odrzucenia wniosku o połączenie. Fuzja stała się możliwa dzięki uchwaleniu przez Indianę w 2021 roku ustawy o Certyfikacie Korzyści Publicznych (COPA), która chroni tego typu transakcje przed federalnymi przepisami antymonopolowymi.
Jednak FTC oraz eksperci ostrzegają, że takie fuzje mogą prowadzić do wzrostu cen, zmniejszenia jakości opieki zdrowotnej oraz strat gospodarczych dla społeczności lokalnych. Badania wskazują, że konsolidacja szpitali często skutkuje wyższymi kosztami opieki zdrowotnej, obciążającymi zarówno rodziny, jak i podatników finansujących programy Medicare i Medicaid.
Zack Cooper, ekonomista zdrowia z Uniwersytetu Yale, oszacował, że fuzja może podnieść lokalne ceny opieki medycznej o co najmniej 10%, zmniejszyć wynagrodzenia pielęgniarek o 7% i doprowadzić do utraty 500 miejsc pracy w regionie. Co gorsza, jego badania wskazują, że negatywne skutki ekonomiczne mogą prowadzić do wzrostu liczby zgonów związanych z samobójstwami i przedawkowaniami.
Obawy o jakość opieki zdrowotnej
Niektórzy lekarze z Terre Haute również wyrażają zaniepokojenie. Dr Kathleen Stienstra, prowadząca prywatną praktykę, obawia się, że styl zarządzania Union Health może pogorszyć sytuację w lokalnym systemie ochrony zdrowia, który już teraz boryka się z problemami kadrowymi. „Monopol pogłębi degradację usług medycznych,” napisała w swoim komentarzu.
Obietnice i kontrowersje
Union Health w swoich oświadczeniach podkreśla, że fuzja nie jest jedynie transakcją biznesową, lecz „strategicznym wysiłkiem na rzecz poprawy świadczenia usług zdrowotnych w naszej społeczności.” Firma obiecuje poprawę dostępu do usług oraz utrzymanie efektywności kosztowej. Wsparcie dla fuzji wyraził również John Collett, członek zarządu Terre Haute Chamber of Commerce, który argumentuje, że przyczyni się ona do wzrostu liczby ludności oraz poziomu dochodów w regionie.
Jednak Federalna Komisja Handlu pozostaje sceptyczna. W swoich komentarzach do stanowych władz zdrowotnych FTC stwierdziła, że planowana fuzja jest „mało prawdopodobna, by poprawić jakość i dostępność usług,” a także, że „nie doprowadzi do zdrowszej siły roboczej ani silniejszej lokalnej gospodarki.”
Niewystarczający mechanizm nadzoru
Union Health zapewniło, że fuzja będzie monitorowana, aby zapobiec wzrostowi cen i obniżeniu jakości opieki zdrowotnej. Jednak FTC odrzuca te zapewnienia, podkreślając, że mechanizmy nadzorcze są niewystarczające i nie mogą zastąpić konkurencji rynkowej. FTC ostrzega także, że Union Health może podnieść ceny w innych swoich placówkach, np. w szpitalu w sąsiednim hrabstwie Vermillion.
Przestroga z Tennessee
FTC w swoich uwagach odwołała się do przykładów z innych stanów, takich jak Ballad Health w Appalachach. Ten 20-szpitalny monopol, działający na podstawie COPA w Tennessee, nie spełnił wielu obietnic, w tym poprawy jakości opieki oraz dostępności usług charytatywnych. Problemy z jakością usług i skargi pacjentów zmusiły stanowe władze do większej kontroli nad Ballad Health.
Decyzja w rękach władz
Indiana Department of Health ma czas do początku grudnia na podjęcie decyzji w sprawie fuzji. Władze muszą rozważyć, czy potencjalne korzyści dla zdrowia publicznego, dostępności usług oraz jakości opieki przeważą nad możliwymi negatywnymi skutkami.
Decyzja ta będzie miała dalekosiężne konsekwencje dla lokalnej społeczności oraz przyszłości dostępu do opieki zdrowotnej w Terre Haute i okolicach.
