W Salt Lake City odbyła się konferencja KubeCon+CloudNativeCon North America 2024, na której pojawiło się ponad 9 tysięcy uczestników. Choć wielu z nich spodziewało się prezentacji na temat wdrażania Kubernetes na dużą skalę, najnowszych projektów oraz innowacji związanych z eBPF, pierwszym tematem, który zdominował konferencję, była kwestia patentowych trolli atakujących użytkowników i deweloperów Kubernetes. To problem, który dotyka coraz więcej firm, a Cloud Native Computing Foundation (CNCF) postanowiło działać, by temu zaradzić.
Nowe zagrożenie dla użytkowników Kubernetes
Podczas swojego wystąpienia Priyanka Sharma, dyrektor wykonawcza CNCF, ujawniła, że patenty są wykorzystywane jako narzędzie do szantażu firm korzystających z Kubernetes. Przykładem jest firma Edge Networking Systems LLC, która wykorzystując patent US-11695823-B1, domaga się od firm opłat licencyjnych za rzekome używanie technologii opisanej w patencie. Patent ten dotyczy architektury sieciowej, która umożliwia bezpieczne programowanie urządzeń użytkowników w sieci z pełnym zarządzaniem cyklem życia usług i aplikacji infrastrukturalnych. Jak łatwo zauważyć, opis ten może obejmować niemal każdą chmurową architekturę, co czyni go niezwykle szerokim i potencjalnie niebezpiecznym narzędziem w rękach patentowych trolli.
Kim są patentowi trolle?
Patentowi trolle to firmy, które nie tworzą własnych produktów ani nie wprowadzają innowacji – ich głównym celem jest wykupowanie patentów, a następnie szantażowanie firm, które rzekomo naruszają ich prawa. Działają one tak, że grożą pozwami sądowymi, jeśli firma nie zapłaci za licencję. Koszt procesu patentowego może wynosić nawet 1,6 miliona dolarów na etapie odkrycia dowodów i do 2,8 miliona dolarów na etapie rozstrzygnięcia, co jest ogromnym obciążeniem, zwłaszcza dla mniejszych firm. W rezultacie wiele firm decyduje się na zapłatę, co czyni ten proceder bardzo intratnym.
Walka z trollami patentowymi
Od lat różne organizacje, w tym Linux Foundation, Unified Patents, Microsoft, a także Open Invention Network (OIN), starają się walczyć z trollami patentowymi. Główną metodą obrony przed tego typu atakami jest znajdowanie tzw. „wcześniejszej sztuki” (ang. prior art) – dowodów na istnienie technologii sprzed daty złożenia wniosku patentowego, co może unieważnić patent. Jak zauważył Jim Zemlin, dyrektor wykonawczy Linux Foundation: „Nie negocjujemy z trollami. Zamiast tego, wraz z Unified Patents, idziemy do Urzędu Patentowego i niszczymy te patenty”. W 90% przypadków, dzięki wcześniejszym dowodom, udaje się unieważnić patenty trolli.
Jak można pomóc?
Podczas konferencji KubeCon, CNCF ogłosiło program oferujący nagrody za pomoc w walce z trollami patentowymi – Cloud Native Heroes Challenge. Program ten zachęca deweloperów do dostarczania dowodów na wcześniejsze istnienie technologii, które mogą pomóc w unieważnieniu takich patentów, jak 823-B1. Mogą to być dokumentacje, notatki wydawnicze, standardy, specyfikacje, podręczniki, artykuły, blogi, książki lub jakiekolwiek inne publicznie dostępne informacje sprzed 13 czerwca 2013 roku.
Każda osoba, która dostarczy dowód zgodny z regulaminem konkursu, otrzyma darmową koszulkę „Cloud Native Hero” do odebrania na przyszłych edycjach KubeCon+CloudNativeCon. Osoba, której dowody doprowadzą do unieważnienia patentu 832-B1, otrzyma dodatkowo nagrodę w wysokości 3000 dolarów.
Wspólna walka z trollami
Oprócz nagród, CNCF, w porozumieniu z United Patents, planuje również złożyć odwołania do sądów i Urzędów Patentowych, a także udostępniać zgromadzone dowody wszystkim firmom, które otrzymały wezwania do zapłaty od trolla patentowego. Dzięki temu firmy te będą mogły lepiej się bronić, argumentując, że patent nie obejmuje unikalnej technologii.
Joanna Lee, wiceprezeska CNCF ds. programów strategicznych i prawniczych, podkreśla, że działanie to ma na celu zarówno bezpośrednie unieważnienie patentów, jak i udostępnienie dowodów wcześniejszej technologii całej społeczności. To podejście zmienia zasady gry, obniżając koszty obrony przed patentami trolli i dając społeczności narzędzia do efektywnej walki z nimi.
Keith Bergelt, dyrektor generalny OIN, który rozpoczął podobne działania już ponad 15 lat temu, w pełni popiera inicjatywę CNCF. Jego zdaniem, zbieranie dowodów wcześniejszej sztuki to kluczowa metoda ochrony projektów open source przed trollami patentowymi.
Podsumowanie
Patentowi trolle stanowią poważne zagrożenie dla rozwoju technologii open source, w tym Kubernetes. Dzięki inicjatywom takim jak Cloud Native Heroes Challenge, CNCF i jego partnerzy mobilizują społeczność technologiczną do wspólnej walki z tym procederem. Jeśli masz wiedzę lub dokumenty, które mogą pomóc w unieważnieniu szkodliwych patentów, CNCF chce z Tobą współpracować. Twoja pomoc może pomóc zakończyć ataki patentowych trolli i chronić przyszłość otwartych technologii.
