Przyszłość telemedycyny w ramach Medicare – co czeka pacjentów?
Telemedycyna, czyli możliwość odbywania wizyt lekarskich na odległość, stała się kluczowym elementem opieki zdrowotnej w dobie pandemii. Dzięki niej miliony pacjentów, w tym osoby starsze korzystające z Medicare, mogły skonsultować się z lekarzem bez konieczności wychodzenia z domu. Jednak wraz ze zbliżającą się datą wygaśnięcia tego świadczenia pojawia się wiele pytań o przyszłość takiej formy opieki zdrowotnej.
Czy Medicare przestanie finansować telemedycynę?
Deputowany Ro Khanna z Partii Demokratycznej w Kalifornii ogłosił na TikToku, że administracja Trumpa zdecydowała o zakończeniu finansowania wizyt telemedycznych przez Medicare od 1 kwietnia 2025 roku. Jego oświadczenie wywołało duże poruszenie, jednak kluczową kwestią pozostaje fakt, że data ta została ustalona przez Kongres, a nie samą administrację prezydenta.
W rzeczywistości Centrum Usług Medicare i Medicaid (CMS) opublikowało oficjalne informacje, z których wynika, że do 31 marca 2025 roku pacjenci mogą korzystać z telemedycyny z dowolnego miejsca w Stanach Zjednoczonych, w tym ze swoich domów. Po tej dacie większość takich usług będzie wymagała obecności pacjenta w placówce medycznej znajdującej się na obszarze wiejskim. To znacząca zmiana, która może wpłynąć na dostępność telemedycyny dla milionów seniorów.
Historia telemedycyny w Medicare
Rozszerzone finansowanie telemedycyny w ramach Medicare zostało wprowadzone tymczasowo podczas pandemii COVID-19 jako część szerokiego pakietu ratunkowego. W 2020 roku administracja Trumpa zdecydowała się na umożliwienie dostępu do teleporad, nie tylko dla osób mieszkających na terenach wiejskich, ale również dla wszystkich ubezpieczonych w Medicare.
Początkowo planowano, że telemedycyna pozostanie dostępna w tak rozszerzonym zakresie przez dwa lata. Jednak w grudniu 2023 roku pakiet ustawowy, który mógłby przedłużyć to świadczenie, został znacząco ograniczony w wyniku sprzeciwu samego Trumpa oraz jego sojusznika Elona Muska. W efekcie zamiast dwuletniego przedłużenia Kongres zgodził się na krótkoterminowe rozwiązanie, które utrzymało telemedycynę w obecnym kształcie tylko do marca 2025 roku.
Co dalej? Możliwe scenariusze przedłużenia świadczeń
Wielu polityków oraz ekspertów medycznych apeluje o rozszerzenie finansowania telemedycyny na stałe. W ostatnim czasie Republikanie w Izbie Reprezentantów zaproponowali nowy budżet federalny, który zawiera kolejny okres przejściowy dla telemedycyny, obowiązujący do września. To daje Kongresowi dodatkowy czas na przedyskutowanie przyszłości tego rozwiązania.
Ro Khanna zapowiedział, że wkrótce przedstawi ustawę Telehealth Coverage Act, która miałaby na stałe zapewnić finansowanie usług telemedycznych w ramach Medicare. Jednym z głównych argumentów jest to, że pacjenci w dużym stopniu przyzwyczaili się już do tej formy opieki medycznej i czują się bezpieczniej, mając dostęp do lekarzy z dowolnej lokalizacji.
Jednak wprowadzenie stałego finansowania telemedycyny wiąże się z ogromnymi kosztami dla budżetu państwa. Według analiz Biura Budżetowego Kongresu, takie rozwiązanie mogłoby kosztować podatników około 25 miliardów dolarów w ciągu dekady. Dodatkowo, istnieją obawy o możliwe nadużycia i oszustwa, które mogą wiązać się z wirtualnymi wizytami lekarskimi.
Czy brak przedłużenia telemedycyny to faktyczna „cięcie świadczeń”?
Polityczna retoryka wokół Medicare i telemedycyny budzi wiele emocji. Ro Khanna określił brak dalszego finansowania telemedycyny jako „cięcie świadczeń”, co spotkało się z różnymi reakcjami. Konserwatywny think tank American Enterprise Institute twierdzi, że jego stwierdzenie jest przesadzone, ponieważ decyzja o zakończeniu finansowania była podjęta już wcześniej przez Kongres. Tymczasem z perspektywy pacjentów, którzy przez ostatnie lata polegali na telemedycynie, zniknięcie tej usługi może być odczuwane jako rzeczywista utrata świadczenia.
Od momentu rozszerzenia dostępu do teleporad w 2020 roku liczba świadczeń telemedycznych w ramach Medicare znacząco wzrosła – z mniej niż 1% przed pandemią do 13% w szczytowym momencie w kwietniu 2020 roku. Obecnie utrzymuje się ona na poziomie około 5%, co pokazuje, że możliwość odbywania wirtualnych wizyt nadal cieszy się dużą popularnością wśród pacjentów.
W jakim kierunku zmierza telemedycyna?
Przyszłość telemedycyny w ramach Medicare pozostaje niepewna. Środowiska medyczne i technologiczne wskazują, że ta forma opieki zdrowotnej przynosi szereg korzyści – od wygody pacjentów, przez zmniejszenie liczby wizyt w szpitalach, po potencjalne obniżenie kosztów opieki zdrowotnej w długoterminowej perspektywie.
Niektórzy analitycy sugerują, że administracja Trumpa, mimo wcześniejszych decyzji, może ostatecznie przychylić się do utrzymania telemedycyny. Fakt, że sam prezydent wielokrotnie podkreślał znaczenie innowacji w służbie zdrowia, może dawać pewne nadzieje na nowe rozwiązania w tej kwestii.
Ekspert ds. polityki zdrowotnej Kyle Zebley zauważył, że branża telemedyczna „odczuwa pewien stres” związany z niestabilnością regulacyjną, jednak jest optymistyczna co do możliwego dalszego przedłużenia telemedycyny. Nawet jeśli nie uda się jej utrzymać na stałe, kolejne tymczasowe rozwiązania mogą dać Kongresowi czas na przygotowanie kompleksowego i bardziej trwałego systemu finansowania telezdrowia.
Podsumowanie
Telemedycyna stała się integralnym elementem systemu opieki zdrowotnej w USA, zwłaszcza dla seniorów korzystających z Medicare. Choć aktualne przedłużenie świadczeń obowiązuje do 31 marca 2025 roku, przyszłość tego rozwiązania stoi pod znakiem zapytania. Pytanie, czy Kongres i administracja federalna zdecydują się na długoterminowe wsparcie tej formy opieki, pozostaje otwarte.
Rozwiązanie tej kwestii może zależeć zarówno od politycznych decyzji w Waszyngtonie, jak i od opinii społecznej. Jeśli pacjenci i organizacje medyczne będą aktywnie domagać się utrzymania telemedycyny, presja na polityków może przynieść pozytywne rezultaty. Tymczasem wszyscy ubezpieczeni w Medicare powinni śledzić nadchodzące zmiany, ponieważ mogą one znacząco wpłynąć na ich dostęp do lekarzy i jakość opieki zdrowotnej w najbliższych latach.
